L’Association ASPLEF est, à l’origine, une de ces "sociétés savantes" qui entendaient promouvoir la culture et le savoir. Première ébauche de ce qui sera plus tard "la formation continue" …

Elle fut créée par un enseignant, Jean Baptiste RAUBER, à son retour de l’exposition de 1876 à Philadelphie, où il avait été envoyé comme membre de la commission pédagogique chargée d’étudier les méthodes d’enseignement des langues utilisées aux Etats-Unis.

Son constat, d’un profond décalage dans les méthodes d’enseignement des langues entre les Etats-Unis et la France au détriment de cette dernière, l’amena à faire partager ses projets de refonte des méthodes d’enseignement des langues autour de lui.

Il réussit à convaincre diverses personnes, dont Mr SCHWEITZER, professeur au lycée Janson de Sailly et à l’école militaire de Saint-Cyr, de créer une association pour mettre en pratique les enseignements rapportés de son séjour aux Etats-Unis : le 27 avril 1891, les statuts de l’association étaient approuvés, avec pour objet, inchangé jusqu’à aujourd’hui : "la diffusion des langues et des cultures étrangères en France".

Lors de sa création, l’association dispense, gratuitement, des cours de langues notamment dans l’hôtel des sociétés savantes dépendant de la Sorbonne, rue Serpente, lorsque le succès de l’initiative est tel que des amphithéâtres pouvant accueillir plusieurs centaines de personnes, sans distinction d’âge, de sexe, de culture ou d’origine, s’avèrent nécessaires.

L’ASPLEF peut s’enorgueillir d’avoir été la première en France à organiser des séances de conversation et des conférences en langue étrangère.
Les pouvoirs publics ont pris en compte la spécificité et la qualité des actions de l’association en lui conférant le statut d’association reconnue d’utilité publique.